Верхом на лошади ехали двое и во всю силу молодых глоток пели, а точнее, орали какую-то веселую чепуху. Правил лошадью Бенвенуто, сын флорентийского музыканта и архитектора маэстро Джованни Челлини. Маэстро принуждал сына, обладавшего талантом игры на флейте, стать музыкантом, но Бенвенуто хотел быть ваятелем и в девятнадцать лет бежал из Флоренции.
Сзади Бенвенуто сидел резчик по дереву Тассо, тоже жаждавший перемен. Впоследствии он прославился как архитектор, построивший знаменитый Новый рынок во Флоренции.
Молодые люди ехали в Рим, завязав на спине фартуки. По этим фартукам всякий мог догадаться — едут вольные работники, готовые своим трудом и талантами стяжать себе славу.
Бенвенуто прятал на груди сделанную им серебряную пряжку для пояса. В Риме он показал ее золотых дел мастерам. Тем ничего не стоило отличить сову от воробья, и будущее Челлини было обеспечено. Кардиналы, знатные римляне наперебой заказывали ему чаши и ларцы, браслеты и перстни. Работал Челлини споро и в короткое время обрел известность своим мастерством. Деньги не копил. Большую часть заработка отсылал отцу, помогал сестрам. Главным для него было желание сравняться искусством с самыми большими художниками-ювелирами. Поэтому Бенвенуто много рисовал с античных скульптур, копировал рисунки Рафаэля, Микеланджело, Леонардо. Он покупал у крестьян античные монеты, медали, кулоны, перстни, найденные при окапывании виноградников. Бенвенуто раз и навсегда взял за правило — сначала рисовал будущую вещь, затем лепил восковую модель и только после этого приступал к работе в материале.
Шли годы. Челлини работал и учился то во Флоренции и Риме, то в Пизе и Сиене и снова в Риме. Познакомился с известными художниками, скульпторами. Папа Климент VII, изумленный способностями и быстротой работы Челлини, берет его на должность чеканного мастера монетного двора.
После смерти Климента VII новый папа Павел III, оценив мастерство Челлини, также поручает ему изготовление монет. Но вскоре по наговору врагов Бенвенуто обвиняют в краже драгоценных камней из папской казны и в прежних убийствах на дуэлях, арестовывают, и он попадает в папскую тюрьму в замке святого Ангела.
Некоторое время спустя, после неудачной попытки побега художника вроде бы простили и перевели лечиться в папский дворец, а затем поместили в страшнейшую темницу, где заживо были погребены враги многих пап. Слово наместника божьего оказалось тверже, чем предполагал художник. И все-таки папские застенки не сломили Челлини, и он дожил до своего освобождения. В один из декабрьских дней 1539 года папа был в добром расположении духа после обильного обеда и обильного возлияния. Он внял наконец просьбам французского короля Франциска I, у которого на службе некоторое время находился Челлини, и приказал выпустить его. Не дожидаясь новых искушений судьбы, художник отправился во Францию.