Король Франциск I встретил Бенвенуто весьма благосклонно, назначив ему жалованье, как в свое время Леонардо да Винчи, — семьсот золотых скудо в год. Для житья и работы художнику отвели замок Малый Нель. Челлини получил много заказов от короля и принялся за дело.
Солонка была задумана Челлини еще в Италии как подарок королю за избавление из папской темницы. Предполагалось, что она будет овальной формы, величиной в две трети локтя. Сверху солонки должны были сидеть друг против друга фигуры Земли и Моря. Земля — это прекрасная обнаженная женщина с рогом изобилия, море олицетворял Нептун с трезубцем в правой руке, а левой рукой держал ладью, в которую насыпалась -соль. На солонку требовалось много золота, и Челлини исполнил сначала восковую модель. По замыслу художника, солонка должна была составлять своеобразный ансамбль с двумя другими предметами сервировки королевского стола — серебряным золоченым тазом и кувшином. Вначале Челлини сделал таз и кувшин. В одну из встреч он показал их Франциску I. Вещи тому чрезвычайно понравились. Однако король заметил, что к этому не хватает солонки. На что Челлини сказал, что он предполагал такой заказ и сделал не только рисунок, но и самую модель солонки. Обернувшись к своим сановникам и кардиналам, восхищенный Франциск I сказал: «Это нечто во сто раз более божественное, чем я когда-либо мог подумать. Удивительный это человек! Он, должно быть, никогда не отдыхает». За усердные труды король пожаловал художника французским гражданством и сделал владельцем замка Малый Нель. По прошествии некоторого времени Франциск I вместе со своей фавориткой госпожой де Тамп посетил Челлини в его замке и с интересом осмотрел новые работы. Прощаясь, король сказал госпоже де Тамп: «У меня никогда не было человека этого ремесла, который бы мне так нравился, как этот». Франциск попросил госпожу де Тамп, поскольку художник сам никогда ничего у него не просил, взять покровительство над ним.
Солонка Франциска I
С этого покровительства и начались всяческие напасти Челлини. Художник был никудышным царедворцем. Он умел только работать не разгибая спины.
Когда Франциск I, воевавший с англичанами, приехал в Париж, художник показал ему готовую к отливке модель нимфы для украшения полукружия над дверью в замке Фонтенбло и проект дворцового фонтана со статуей бога войны Марса в центре. Король, дружески хлопнув Челлини по плечу, сказал: «Поистине я нашел человека себе по сердцу!» Художник ответил, что если он тот, о ком говорит его величество, то его удача гораздо больше. На что король молвил: «Скажем, что она одинакова».
Присутствующая при этом разговоре госпожа де Тамп не сказала ни слова — художник не удосужился показать ей работу прежде короля, а такие оплошности при французском дворе не прощались.