В подвиге юноши-пастуха, победившего великана Голиафа и спасшего свой народ от рабства, видели олицетворение победы над более сильным врагом. Статую Давида в XV веке изваял один из зачинателей Возрождения, Донателло, а в XVI — Микеланджело, воплотивший в своем «Давиде» идеал Высокого Возрождения.
«Давид» Донателло уже совершил свой подвиг. Герой Микеланджело только готовится нанести решительный удар. Бернини же изображает само действие. Фигура Давида резко смещена вправо, он целится в приближающегося врага, от напряжения закусив губу. До Бернини в европейской скульптуре еще не было такого лица, в котором бы так ярко передавалось крайнее напряжение душевных сил человека, трепет внутреннего возбуждения, мгновенность порыва. В четырех больших произведениях, выполненных для виллы кардинала Боргезе, — «Эней с Анхизом», «Давид», «Аполлон и Дафна», «Похищение Прозерпины», — Бернини по-новому решил известные с древности сюжеты, как в пластическом, так и в композиционном отношении.
Особенно знаменитой стала скульптурная группа «Аполлон и Дафна» (1622 — 1625 гг.), которую Бальдинуччи назвал «чудом искусства». Античная легенда, рассказанная Овидием в его «Метаморфозах», повествует о мести бога любви Купидона, которого оскорбил Аполлон. Купидон пустил стрелу любви к прекрасной нимфе Дзфне в сердце Аполлона, а ее сердце поразил отвращением к всякой любви. Переполненный страстью юный бог догоняет Дафну, но она в его руках превращается в лавровое дерево.
Скульптор передал контраст нежного тела девушки, ее мягких волос и коры дерева, как бы переход одной материи в другую. В этой группе, как и в «Давиде», видны характерные черты творческого метода Бернини: совмещение противоречивых начал в скульптурном образе, не результат борьбы, а сама борьба. Как пишет Бальдинуччи, весь Рим сбежался взглянуть на «Аполлона и Дафну».
Скульптурные группы виллы Боргезе завершают ранний, наиболее реалистичный, «светский» период творчества Бернини. Папский двор, давно следивший за расцветом его таланта, решает, что наступило время привлечь художника к работам, направленным на возвеличивание папской власти. Последующая биография Бернини — это история выполнения им громадных по объему и количеству архитектурных и скульптурных работ. Даже для простого перечня его произведений потребовалось бы много страниц.
После недолгого правления папы Григория XV, сменившего Павла V и содействовавшего тому, чтобы Бернини был выдан крест Кавалера Христа (дворянский титул), на папский престол в 1623 году под именем Урбана VIII вступил давнишний покровитель и поклонник таланта Бернини кардинал Маффео Барберини. Этот человек был одной из ярких и могущественных личностей своего века.
Новый папа образован, любит искусство, оказывая щедрую поддержку талантливым художникам. Особенно много внимания он уделяет архитектуре и строительству в Риме. Для осуществления своих обширных планов Урбан VIII стремился как можно полнее использовать разностороннее дарование Лоренцо Бернини. Он вызвал к себе мастера и сказал ему: «Великое для вас счастье, о кавалер, увидеть кардинала Маффео Барберини папой, но еще большее счастье для нас, что кавалер Бернини живет во время нашего понтификата».
Урбан VIII назначил Бернини мастером, ведавшим всеми статуями и древними постройками в Риме, а с 1629 года — главным архитектором и строителем собора святого Петра.
Лоренцо с юношеских лет мечтал создавать грандиозные монументальные сооружения для своего города, поэтому щедрость, долгое покровительство и бесчисленные заказы папского двора воспринял как настоящее счастье для художника.