Менье прошел долгий путь поисков, прежде чем нашел своего героя и свое подлинное лицо художника. Расцвет его таланта падает на 80 — 90-е годы XIX века, в которые были созданы произведения, определившие место Менье в истории западноевропейского искусства.
Константин Менье родился 12 апреля 1831 года. В двухлетнем возрасте он лишился отца. Чтобы прокормить шестерых детей, его матери пришлось открыть пансион. Он сыграл большую роль в судьбе двух ее сыновей — старшего Жана Батиста и Константина. На способных мальчиков обратили внимание пансионеры — пейзажист Фурмуа и талантливый итальянский гравер Каламатта. Под руководством последнего Жан Батист сделался прекрасным гравером.
Пользуясь советами Каламатты, который убедил мать будущего скульптора отказаться от обучения его мастерству столяра-краснодеревщика, в пятнадцать лет Константин поступил в скульптурный класс Академии художеств в Брюсселе. Одновременно работал в мастерской модного тогда скульптора академического направления Фрекена.
От своего учителя Константин перенял большую требовательность к качеству исполнения, но античные и мифологические сюжеты, преобладающие в скульптуре того времени, казались молодому художнику слишком оторванными от жизни. Поэтому в 1851 году, показав на выставке в Салоне Брюсселя свою первую гипсовую работу «Гирлянда», Менье принимает решение оставить скульптуру и начинает заниматься живописью.
Этот выбор сам Менье объяснял знакомством с живописцами «Свободного общества изящных искусств», выступавших против салонного академического искусства. «Это были полные энтузиазма, свободные и увлекательные даже в своих заблуждениях умы, — вспоминал он впоследствии. — Я жил среди них, их пример увлек меня. Я был уверен, что я ошибся в своем призвании».
Менье начал брать уроки живописи у знаменитого портретиста Навеса, ученика Давида. В Академии художеств он познакомился с Шарлем де Гру, который оказал большое влияние на Менье, убедив его в необходимости писать картины из жизни простых людей. Оба художника стали членами «Свободного общества изящных искусств», полностью разделяя его установки.
Однако в этот период (1857 — 1870 годы) Менье не мог писать картины на близкие ему темы. Проблема заработка встала особенно остро после того, как в 1862 году Менье женился на француженке, учительнице музыки и его семья начала расти. Ни скульптура, от которой он отказался, ни живопись, технику которой он еще недостаточно усвоил, не давали необходимых для жизни средств. Поэтому Менье вместе с де Гру и гравером Огюстом Дансом расписывал витражи, делал гравюры для бумажных тканей, рисунки для игральных карт, а также (по словам Камиля Лемонье) был вынужден «размалевывать охрой и киноварью распятия для церквей».