Стремление к монументальным формам, желание через обобщение показать типические черты своих героев, попытка выявления объемной полноты создаваемого образа наводит мастера на мысль вновь возвратиться к скульптуре, которая лучше живописи могла выразить увиденное им «пластическое величие промышленного труда». Возможно, что на принятие этого решения повлияло его ознакомление с работами великого французского скульптора Родена, работавшего в 70-е годы в Брюсселе.
Поначалу Менье делает в воске небольшой этюд головы пудлинговщика, сталевара. Эту работу он показал скульптору Ван дер Стаппену, который похвалил своего друга. Ободренный поддержкой, Менье горячо взялся за работу.
В 1885 году он выставляет в Брюсселе свою первую крупную скульптурную работу «Молотобоец». Сдержанно встреченная на родине, она неожиданно для автора приносит ему шумный успех в парижском Салоне изящных искусств. Менье вспоминает, что, придя в Салон на вернисаж, он увидел свою скульптуру, экспонирующуюся на лучшем месте, в окружении толпы художников и критиков. На другой день в парижской прессе появились восторженные отзывы. Они помогли Менье поверить в свое призвание скульптора.
Образ «Молотобойца» поражает зрителя спокойным величием, мощью, естественностью позы, напоминая совершенство античных атлетов. Эта скульптура позднее была поставлена в Университете труда в Шарлеруа — центре угольной промышленности и рабочего движения Бельгии.
Вслед за «Молотобойцем» в 1886 году Менье создает один из самых экспрессивных и любимых им образов пудлинговщика. Эта статуя изображает сильного, но изнуренного работой человека в момент отдыха. В его расслабленных мышцах еще живет напряжение работы. Но тяжелый труд не лишил рабочего значительности и силы.
Менье первый увидел в шахтерской среде и новый тип современной ему женщины — независимой, смелой, нашедшей в труде жизненную опору. Такова его скульптуры «Зовущая откатчица» (1888 год) и «Шахтерка».
Следует отметить, что Менье в скульптурных работах часто использовал композиции многих своих картин, и живописный вариант замысла часто предшествовал скульптурному. Кроме того, к одной и той же теме или образу он обращался по нескольку раз, терпеливо и упорно ища более совершенного воплощения задуманного.
Несмотря на растущую славу, Менье в 80-е годы по-прежнему живет в нужде, обремененный большой семьей. В 1887 году он с большим трудом получил место профессора в Академии изящных искусств Лувена — маленького городка близ Брюсселя, где он жил без семьи, оставшейся в столице, и был практически лишен общения с художественным миром. «Это было изгнание, — писал впоследствии Менье, — но вместе с тем и кусок хлеба. В течение нескольких месяцев я был в подавленном состоянии, но превозмог себя и бросился очертя голову в работу». Лувенский двенадцатилетний период был временем наивысшего творческого расцвета мастера, Здесь он создал свои лучшие произведения.
В скульптурах этого времени художник пытается выразить внешнюю характерность образов рабочих разных профессий. Позами, жестами, одеждой он стремится подчеркнуть профессию изображаемого человека. Так, в скульптуре «Остендский рыбак» Менье выбирает характерную позу человека, труд которого связан с морем. Рыбак крепко стоит на земле, правая нога его повернута для устойчивости, как у моряка, привыкшего к качке. Одежда также передает характер профессии.
В то же время он создает серию скульптур, в которых пытается воплотить обобщенный героический образ. Итогом его творчества в этой области и выдающимся творением являются варианты его статуи «Грузчик» и бюст того же грузчика, названный именем крупнейшего порта страны «Антверпен». В этом городе и была установлена статуя.
Грузчик
В «Грузчике» Менье ближе всего подходит к античному пониманию красоты и гармоничности образа человека. Сам скульптор высоко ценил античное искусство. Он писал: «Вы знаете мое безграничное восхищение искусством греков... Они оставили произведения, где торжествует красота и жизнь». Эти слова Менье можно отнести и к его собственной скульптуре. Образ портового грузчика — человека труда — удивляет своей цельностью, единством духовного и физического начала, мужественной красотой. Этот героический образ получил современное пластическое решение. Плавность форм выявляет гибкость и стройность сильного молодого тела, а постановка фигуры и уверенная посадка головы говорят о гордом и сильном характере. Привлекает устойчивость и естественность позы.