В подлинном своем значении искусство Миллеса открывается на его родине в Швеции, в городах Стокгольме, Гетеборге, Мальме, Упсале, Хельсингборге — именно в городах, а не только в музеях. Скульптуры Миллеса предназначены для зданий, набережных, для площадей и садов. Они неотделимы от жизни города, не теряют своей значимости в суете транспорта, шуме рынков, скрежете и грохоте портовых причалов, среди спешащих пешеходов и мчащихся машин.
Щедрое воображение, огромный пластический дар, природное чувство композиционной гармонии помогли Карлу Миллесу вписаться своими скульптурными произведениями в индустриальный беспокойный двадцатый век.
Искусство Миллеса, чьи творения можно увидеть в городах и музеях Швеции, Америки, Англии, Бельгии и других стран, глубоко своеобразно, содержательно, современно, жизненно.
Детство Карла Миллеса прошло в местечке Лагга, близ Упсалы. Здесь, в небольшом поместье отца, лейтенанта в отставке, Миллес учился слушать голоса природы и постепенно понимать место и значение в ней человека. Никто не мешал ему вдоволь заниматься вырезанием из дерева фигурок животных, глазным образом лошадей, и слушать сказания о народных героях прошлого.
Переезд в Стокгольм в 1885 году, городские условия жизни, дисциплина школы после деревенской свободы, изменившаяся обстановка в семье из-за смерти матери — все это оказалось для мальчика тяжелым испытанием. Он постоянно убегал из школы, чтобы бродить в шумном Стокгольмском порту, куда прибывали корабли всех стран и континентов, или уплывать в море с рыбаками. Так зародилась неистребимая жажда странствий, так море прочно вошло в его жизнь и впоследствии в творчество.
Миллес был искренне рад, когда, отчаявшись сделать из сына почтенного буржуа, отец взял его из школы и отдал в 1892 году в обучение в столярную мастерскую, где, не без явной пользы, он оставался пять лет, одновременно посещал вечерние классы техникума резьбы по дереву и лепки.
Когда в 1897 году Миллес окончил техническую школу, его решение стать художником окончательно созрело. Он уезжает в Париж, имея всего 200 крон, полученных в награду за успехи в техникуме от Шведского общества искусств и ремесел. В Париже Миллес поступает в частную Академию Коларосси. Начинаются обычные для молодого таланта трудные годы борьбы за насущный хлеб и за овладение искусством, со всеми сомнениями, колебаниями, верой и разочарованием, которое неизменно несет в себе вступление в художественную жизнь. Не хватало средств на плату за учение и тем более на живую модель. Миллес нанимается то в мастерскую гробовщика, то официантом в ресторан; выполняет образцы для орнаментов.