Девятилетний легионер Детского батальона национальной гвардии Французской республики Франсуа Рюд с гордостью носил голубой мундир и саблю, каждый четверг утром маршировал с мушкетом на плече по городской площади, пел «Марсельезу», чествуя «Свободу» в Дижонском театре.
Множество обстоятельств, событий влияют на наше существование, главное же дается от природы. Часто нужен только случай, чтобы дремлющее, тайно беспокоящее пришло в движение. Однажды Рюд, уже шестнадцатилетний крепкий рослый парень, брел по улицам родного Дижона, разглядывая знакомые дома и прохожих. Сын кузнеца, он получил в руки молоток, едва набравшись для этого сил. Много времени проводил в мастерской отца, человека, не скрывающего своих радикальных убеждений, но ставившего на первое место заботы о хлебе и работе.
Что заставило его зайти на выставку призеров городской школы прекрасных искусств, трудно сказать. Но после осмотра выставки, потрясенный до глубины души, молодой кузнец предстал перед директором. Нет, месье Девож не стал возражать против желания странного юноши брать уроки. Да, после того, как он договорится об этом со своим отцом.
Франсуа Девож, всеми уважаемый и известный человек, основал в Дижоне в 1765 году школу рисования, превратившуюся в 1770 году в школу прекрасных искусств. Он вкладывал в это дело все силы, время и довольно скромные средства. Система обучения в школе не включала ничего необычного — копирование и подражание, для скульптора это рисунок с моделей и образцов, постепенное их увеличение для постижения форм и превращения их в рельефы, Сам рисунок на втором месте, основная работа с гипсом.
Год занятий с 6 до 8 утра и с 6 до 8 вечера. Отец был непреклонен — остальное время работа. Войны Директории, а затем Наполеона приносили богатства немногим, надо было жить, а для большой семьи это непросто. Даже успехи: золотая медаль за рисунок орнамента, серебряная — за рисунок с модели и похвальный лист — за фигуру сна-туры ни в чем не убедили упрямого старика. Но бег времени непрерывен. Рюд — настоящий бургундец, кроме природной силы, воли, ума и порядочности, ему были свойственны упорство и трудолюбие. Любимый ученик директора школы делал все большие успехи.
В начале 1807 года барон Виван Доминик Денон, гравер, художник, академик, он же директор Лувра, принимал у себя Рюда. Рекомендательное письмо дижонских покровителей месье Девожа и Луи Фремье, наполеоновского чиновника, начальника налогового департамента, оценившего талант и приютившего у себя Франсуа после смерти его близких, было только половиной дела. Рюд показал своего «Тезея, подвязывающего сандалию».
— Что это? Вы принесли мне античную копию?!
— Нет! Уверяю вас, это моя композиция.
— Чудесно, никогда бы не подумал.
Итак, генерал музеев отправил скульптора совершенствоваться у Клод-Пьера Голля и Пьера Картелье.
Для разных людей искусство предстает в разной форме и степени ценности. Господину Денону доставляло удовольствие созерцать шедевры скульпторов и живописцев не только в Лувре, но и в собственном кабинете. Денон балансировал при всех изменениях конъюнктуры, предотвращая все случайности, улавливая тенденции не только политики, но и искусства, являясь его законодателем вместе с мастерами, критикой и императором, пополняя в походах Наполеона коллекции Лувра и свою собственную.