Чтобы в полной мере постичь значение грандиозной работы Джакомо Манцу — «Врата смерти», выполненной для дверей собора святого Петра, ставшей событием в мировом искусстве, следует по возможности неторопливо проследить за развитием мировоззрения, диалектикой чувств великого скульптора современности.
«Я родился в Бергамо в 1908 году с потребностью есть, пить и стать скульптором. Потом, когда я немного подрос, потребности не изменились», — с улыбкой рассказывал Манцу Джону Ревалду, своему биографу, известному писателю-искусствоведу. Потребность стать скульптором была велика.
Мальчиком, ничем в другом не отличаясь от сверстников, он удивлял близких просьбами посидеть неподвижно: братья и сестры стали первыми его моделями. Он лепил и рисовал еще до поступления в школу.
В семье было двенадцать детей, и, как ни обидно ему было, в одиннадцать лет Джакомо вынужден был оставить начальную школу, став учеником в мастерской позолотчика. Затем он работал подмастерьем у штукатура-лепщика, поражая опытного ремесленника необыкновенно точным и тонким ощущением формы при исполнении по образцам лепных орнаментов. В свободное время Джакомо рисует, лепит, занимается живописью, посещает вечернюю школу прикладного искусства.
В 1927 году Манцу покидает Бергамо. На восемнадцать месяцев он призван в армию. Служба проходит в Вероне. Конечно же, Джакомо находит возможности посещать Веронскую академию Чеконьяни, где с упоением штудирует слепки с античной скульптуры.
Джакомо от рождения дышит воздухом искусства, исподволь впитывая великую пластическую культуру Италии.
В старинных итальянских городах все — от массивных крепостных стен и дворцовых комплексов до лепного карниза и литой дверной ручки рядового дома на скромной городской площади — проникнуто соразмерностью и благородной красотой. В Вероне его воображение поразили рельефы портала церкви Сан Дзено Маджоре. Рельеф на всю жизнь станет для него излюбленной формой выражения сокровенных мыслей и чувств.
Несколько лет он не расставался с альбомом, посвященным творчеству Аристида Майоля. Сняв в конце 1928 года солдатскую форму, Манцу без средств, лишь с призрачной надеждой попасть в мастерскую Майоля и работать там, отправляется в Париж. Вернулся через двадцать дней, высланный из Франции за бродяжничество, так и не повидав своего кумира.