Древнегреческий миф повествует о том, как поспорили за власть над Аттикой колебатель земли, бог моря Посейдон и богиня-воительница Афина, любимая дочь Зевса. Решать спор боги во главе с громовержцем Зевсом собрались на афинском Акрополе, святилище и крепости древних греков. Они решили дать власть над Аттикой тому, кто принесет стране самый ценный дар. Ударил колебатель земли Посейдон своим трезубцем в скалу, и из нее забил источник соленой морской воды. Когда же Афина вонзила в землю свое сверкающее копье, выросла из земли плодоносная олива.
Боги-олимпийцы присудили Афине Палладе власть над городом и над всей Аттикой. И город с тех пор в честь любимой дочери Зевса стал называться Афинами.
Шли годы. Много великолепных сооружений украсило Акрополь, но самое прекрасное из них — величественный Парфенон — храм, посвященный богине-покровительнице. Словно гигантский корабль плыл он над городом, притягивая к себе взоры всех, кто когда-либо жил в Афинах или посещал их. За свои идеальные пропорции и совершенные формы Парфенон получил название «Большого храма».
Как главный храм, Парфенон был центром общественной жизни города. Каждый год в честь богини-покровительницы устраивался в Афинах праздник Панафиней. Раз в четыре года он проходил с особенным великолепием и торжеством. Это были так называемые Великие Панафинеи. Со всей Аттики по морю и по суше съезжались гости. Население Афин в эти дни увеличивалось в несколько раз. Веселые толпы людей заполняли улицы и площади. Всюду царило праздничное оживление. Даже ночью не умолкал шум многоязычной толпы — все предвкушали начало праздника и интересные зрелища, которые за этим следовали. Посмотреть было что и хозяевам и гостям. На стадионах происходили захватывающие состязания атлетов в беге, кулачной борьбе. В театрах свое искусство показывали лучшие мастера декламации, певцы и танцоры. А в одну из безлунных ночей на улицах города устраивалось увлекательное зрелище, любимое всеми греками, — бег с факелами.
Город начинал готовиться к празднику заранее. Девушки из знатных афинских семей в течение целого года вышивали покрывало — пеплос, предназначая его в дар великой дочери Зевса. По традиции им предстояло возглавить многолюдную процессию, которая в первый день Панафиней, на рассвете, шествовала через весь город на холм Акрополя и через Пропилеи, мимо храма Ники Аптерос (бескрылой) направлялась к Парфенону. В чем, как в гигантской сокровищнице, хранилась статуя Афины Паллады, к ногам которой девушки возлагали свой драгоценный дар.
Торжественное шествие было главным моментом праздника Великих Панафиней. В нем участвовали все свободные граждане Афин. Об особом, священном значении этого действа говорит и то, что именно оно послужило темой скульптурного украшения Парфенона.
В верхней части внутренней стены храма проходит узкая полоса — рельефный фриз, опоясывающий здание. От изображения к изображению, от сцены к сцене развертывается в этом фризе ход праздничной процессии Великих Панафиней с начала движения до момента приношения в храм покрывала — пеплоса.
Вот участники процессии в ожидании условного сигнала, нетерпеливо переговариваясь между собой, поправляют одежду, завязывают сандалии. Все готово, пора начинать. Наконец дан знак, и торжественная процессия двинулась, постепенно набирая темп. С западной стороны изображение переходит на северную и южную, где разворачивается во всем блеске. Три основные группы участников — всадники, пешие и колесницы, — последовательно сменяя друг друга, создают впечатление убыстряющегося движения.
Во главе процессии — распорядители празднества, за ними следуют юноши, ведущие жертвенных животных, музыканты и старцы, богато украшенные колесницы. Замыкает шествие гордость Афин — конница.
Кульминационная сцена церемонии помещена на восточной стороне. Здесь главный жрец храма и прислуживающий ему мальчик складывают предназначенный для Афины пеплос, главная жрица наблюдает за девушками, несущими на головах сиденья для богов. Боги Олимпа почтили своим присутствием праздник: их легко узнать, они намного больше людей. Фигуры сидящих богов даны вровень с головами стоящих перед ними афинян.