Архитектор нового Реймского собора возводил грандиозное сооружение в господствующем в это время в Европе готическом стиле. Это название, презрительное по своей сути, родилось в XVI веке в Италии, где к средневековой культуре относились как к дикой, варварской. Кстати, готов, воинственного народа, кочевавшего по Европе в начале первого тысячелетия, давно уже не существовало. Тем не менее название «готика», «готическая культура» навсегда осталось в истории искусства.
Появление нового стиля связано с изменением мироощущения средневекового человека, с его новым представлением о себе самом, своем месте в мире, взаимоотношениях с религией. Церковное учение остается основополагающим в жизни людей этого времени, но тексты священных книг получают теперь зачастую новые толкования. Возникают религиозные учения, отличающиеся от основной, догматической веры. Во многих городах Европы появляются университеты, где молодые люди не только постигают знания, но пытаются самостоятельно «найти истину», касаются таких важных для общественной жизни понятий, как «власть», «богатство», «свобода», «равенство». Время косности, умственного застоя кончилось. Начинается «брожение умов».
Иной строй жизни, конечно же, должен был проявить себя в искусстве. Зримым его выражением стал готический собор. «Вся эпоха эта может быть названа эпохой готических соборов», — утверждает академик М. В. Алпатов.
В плане свод готического собора представляет две пересекающиеся крест-накрест стрельчатые арки. Такое конструктивное решение и позволило готическому собору стать ажурным, полным света, воздуха, устремленным ввысь. Праздничный, нарядный, несущий радостное мироощущение готический собор был для людей того времени подлинной энциклопедией, «книгой жизни»!
Эта книга была призвана рассказать неграмотным людям (уровень грамотности в средневековой Европе был крайне низким) о христианском вероучении, о добре и зле, преподать основы морали и нравственности. Каков же язык этой каменной книги, каким образом она обращается к своим «читателям»? Заметим, что роль текста здесь играли скульптурные изображения.
Именно скульптура была выбрана учеными отцами церкви для ведения нескончаемой проповеди христианских истин благодаря своей наглядности, доходчивости. В церковных кругах существовало своеобразное обоснование необходимости введения скульптурных образов в архитектуру собора. Якобы она нужна «простецов ради грубости, чувств ради косности, памяти ради зыбкости». В этой формуле есть доля высокомерия ученого теолога к неграмотной массе верующих, но она очень хорошо объясняет цель создания столь многочисленной скульптуры в готическом храме: рассказать грубым, невежественным людям о подвиге материнства Девы Марии, о страданиях Христа, о предательстве Иуды в зримых, понятных и близких образах.