На заре своей истории Рим ничем не выделялся среди других городов Древней Италии. Самые ранние поселения на месте будущего города появились в X веке до н. э. Позднее на холмах, расположенных по берегам реки Тибр, возникли деревни латинян и сабинян, в VIII веке до н. э. они слились в единую городскую общину. В VIII—VI веках до н. э. Римом правили цари, а с конца VI века до н. э. в городе утвердилась новая форма политической власти — рабовладельческая республика. Рост имущественного неравенства приводит к обострению социальных конфликтов — борьбе между двумя основными группами свободного населения — знатными патрициями и неполноправными плебеями. В III веке до н. э. эта ожесточенная схватка завершилась победой плебеев, верхушка которых слилась с могущественными патрициями и составила нобилитет. В его руках была сосредоточена вся полнота политической власти.
Опираясь на крепкую и дисциплинированную армию, Рим завоевал весь Апеннинский полуостров, сокрушил своего главного соперника — Карфаген, покорил Грецию и государства Восточного Средиземноморья. К I веку до н. э. Рим создал крупнейшую рабовладельческую державу древнего мира, которая по своим размерам превзошла даже империю Александра Македонского. Борьба между различными группировками рабовладельческого класса вылилась в длительные и упорные гражданские войны, которые завершились падением республики и установлением императорской власти.
Древний Рим, чья история охватывает более двенадцати столетий, оставил человечеству богатейшее культурно-художественное наследие. В поэзии это бессмертные творения Горация, Овидия и Вергилия, в истории — труды Ливия и Тацита, в ораторском искусстве — речи Цицерона, в философии — материалистическое мировоззрение Лукреция, в сфере юридической мысли — система римского права. Латинский язык, на котором говорили римляне, стал родоначальником большой семьи европейских языков.
Древний Рим создал великую архитектуру: городские ансамбли и крепостные стены, акведуки-водопроводы и гигантские общественные бани-термы, прекрасные дороги и грандиозные амфитеатры, где тысячи зрителей любовались гладиаторскими боями. Зодчие Древнего Рима широко использовали новые архитектурные формы — арку, свод и купол. Шедеврами декоративной живописи справедливо считаются настенные росписи и мозаичные полы, украшавшие дома, виллы и дворцы в многочисленных городах Римской империи. И в наши дни вызывают восхищение ювелирные изделия, резные камни и предметы прикладного искусства работы древних мастеров.
Римское искусство завершает художественную историю античного мира. Оно унаследовало и творчески переработало лучшие достижения древнегреческого и древнеиталийского искусства. Вдохновляясь традициями своих предшественников, римские мастера сумели сохранить свой оригинальный стиль и творческую индивидуальность.
К числу самых выдающихся достижений творческого гения римлян принадлежат памятники скульптуры — портретные бюсты и монументальные статуи, запечатлевшие в мраморе или бронзе индивидуально-неповторимые образы суровых рабовладельцев, политических деятелей, ораторов, писателей, полководцев и властителей Древнего Рима.
Статуя оратора (Авл Метелл)