Призванное служить религии и культу обожествляемого фараона, искусство Египта было строго каноничным, то есть основанным на жестких правилах и образцах. И тем не менее древнеегипетское искусство развивалось, отражая изменения в политической и духовной жизни общества, в нем проявились яркие творческие индивидуальности, выделились местные художественные явления и школы. На протяжении более чем трехтысячелетнего развития египетскими художниками осмыслены и претворены в стройную систему основные выразительные средства пластических искусств: объем, масса, опора и перекрытие, ритм — в архитектуре: плоскость, линия, силуэт, цветовое пятно — в рельефе и живописи; текстура, фактура, вес камня и дерева — в монументальной и станковой скульптуре. Египетским искусством рождены такие классические архитектурные формы, как пирамида, обелиск, колонна, такие виды изобразительного искусства, как круглая скульптура, рельеф, монументальная живопись. Особое значение в ходе развития египетского искусства приобрел скульптурный портрет.
Памятники художественной культуры в долине реки Нил восходят к глубокой древности. В 5—4-м тысячелетиях до н. э. примитивные жилища из тростника постепенно сменяются прямоугольными в плане постройками из дерева и кирпича-сырца. Статуэтки людей и животных, росписи на стенах гробниц, на сосудах связаны с заупокойным культом и отражают магические охотничьи верования. Изображения геометризованы, упрощены. Отдельные, не связанные друг с другом человеческие фигуры даны частью в профиль, частью в фас.
На рубеже 4-го и 3-го тысячелетий до н. э. композиция в рельефах и фресках приобретает упорядоченность, разбивается на полосы, появляются попытки выделить размером фигуру вождя, часто представляемого в образе быка. Именно тогда, в период Раннего царства (ок. 3000 г. — ок. 2800 г. до н. э.), начинают складываться принципы древнеегипетского искусства. Ведущую роль получает архитектура, тесно связанная с поминальным культом. Монументальная величественность, статичность, воплощающие представление о незыблемости власти фараона, присущи связанным с архитектурой скульптуре и живописи. Основной вид культовой архитектуры Раннего царства — мастаба, прямоугольная в плане наземная гробница в виде усеченной пирамиды с погребальными помещениями, расположенными глубоко под землей. Геометрическая обобщенность, симметрия и статика присущи и скульптуре этого времени.