Египетское многобожие привело к тому, что жрецы накопили огромные материальные средства, подрывая тем самым самодержавную власть фараона. Царствовавший в начале XIV века до н. э. Аменхотеп IV, переименовавший себя в Эхнатона, что значит «Дух Атона» («Дух Солнца»), перенес столицу из древних Фив в построенный им город Ахетатон (ныне поселок Эль-Амарна, отчего и весь период истории, связанный с Эхнатоном, называется амарнским). Эхнатон установил единобожие, объявив единственно истинным божеством солнечный диск под именем бога Атона. Культ всех прочих богов был отменен, их храмы закрыты. Эти меры Эхнатона оказали сильное влияние на искусство. Разрыв с древней религиозной традицией означал отход от застывшей идеализации образов фараонов. Искусство Амарны отличает большая подвижность фигур, подчеркнутая правдивость изображения (даже с передачей физических изъянов), использование мотивов лирики, интимности, задушевности.
На гробнице фараона-реформатора выгравировано поэтическое послание Эхнатона к жене — царице Нефертити.
Я люблю сладкое дыхание твоего рта,
Я каждый день восторгаюсь твоей красотой.
Мое желание — слышать твой прекрасный голос,
Звучащий словно шелест северного ветра.
Молодость возвращается ко мне от любви к тебе,
Дай мне твои руки, что держат твой дух,
Чтобы я смог принять его и жить им.
До нас дошел образ Нефертити, изваянный в камне. О знаменитом ее портрете в царской тиаре сказано, что это самое восхитительное из всех женских изображений. Тонкость, обаяние черт точеного лица, глубина и ясность переживаний, отражающиеся в прекрасных глазах, чуть открытые в едва приметной улыбке нежные губы, величавая посадка головы, духовная раскрепощенность. Лицо кажется живым, излучающим тепло, неуловимо меняющим выражение.
Голова царицы Нефертити
Археологи предположительно установили имя творца чудесного образа, вырубленного из песчаника три с половиной тысячи лет назад. Обнаруженные в ходе раскопок мастерские скульпторов, создававших портреты по гипсовым маскам, снятых с живых и мертвых, таили в себе исключительные по значимости для истории искусства факты. В мастерской Тутмеса — «начальника скульпторов» при дворе фараона Эхнатона был найден незаконченный портретный этюд Нефертити. Возможно, в этой мастерской гениальному скульптору позировала сама Нефертити.
Живительная струя амарнского искусства, несмотря на то, что реформы Эхнатона оказались недолговечными, не иссякла полностью. Об этом свидетельствует открытие английского археолога Говарда Картера.