В Древнем Египте богатству фараонов и жрецов сопутствовала крайняя бедность народа. Нищета побуждала к отчаянным поступкам. Невзирая на угрозу смертной казни, простолюдины подвергали разграблению гробницы фараонов. И цари были вынуждены прятать захоронения от грабителей. Они отказались от пирамид и начали устраивать усыпальницы вдали от людских глаз, отдельно от заупокойных храмов, среди пустынных гор и холмов.
Так возникла Долина Царей, где тайно замуровывали мумии фараонов и все необходимое для загробной жизни. Безымянный строитель подобных сооружений оставил письменное свидетельство этих усилий: «Я один наблюдал за тем, как высекали скальную гробницу его величества, и никто не видел и никто не слышал».
Но никакие предосторожности не помогли. По прошествии долгих веков все гробницы оказались разграбленными. Исключение составляет погребение фараона Тутанхамона — преемника Эхнатона, обнаруженное в 1922 году Говардом Картером.
Когда царю не исполнилось еще и двадцати лет, его, по всей вероятности, убили, а потом наспех захоронили в небольшой усыпальнице, вырубавшейся для главного жреца. Однако даже в ней находились огромные богатства.
Уверенный, что найдет заветную гробницу, Говард Картер долго вел раскопки в Долине Царей, которую впервые посетил еще в 1890 году. Надежды археолога оправдались: 4 ноября 1922 года под фундаментом древней хижины, в которой жили строившие некрополь рабочие, была обнаружена высеченная в скале ступень. После трехнедельных работ по расчистке идущей вниз лестницы, вскрытия двери, уборки щебня из узкого десятиметрового коридора археологи оказались перед второй дверью. В ее верхнем углу Картер пробил небольшое отверстие и просунул в него свечу...
«Сначала я ничего не увидел, — рассказывал Картер. — Теплый воздух устремился из комнаты наружу, и пламя свечи замигало. Нo постепенно, когда глаза освоились с полумраком, детали комнаты начали медленно выплывать из темноты. Здесь были странные фигуры зверей, статуи и золото — всюду мерцало золото! На какой-то миг... я буквально онемел от изумления... Три, а может быть, и четыре тысячи лет пронеслось с тех пор, как человеческая нога в последний раз ступала по полу... но до сих пор все вокруг напоминало о только что замершей жизни: наполовину наполненный известью ящик у самых дверей, погасшая лампа, отпечатки пальцев на свежей краске, погребальный венок на пороге...»